全球油價近來持續探底，從2014年的每桶100多美元崩跌至今已低於30美元，跌幅超過一半以上，市場也開始不斷猜測油價何時才會觸底反彈。從過去的經驗看來，油價不可能一路上漲，也不可能一路下跌，而是會呈現一個循環。雖然有人預期油價恐會永遠低迷，但這就像幾年前油價在高點時有人猜測會漲到每桶300美元一樣，都是過於樂觀和悲觀的看法。所以當原油的供需平衡正式開始反轉時，靜待重生的美國頁岩油業也將再起。
美國頁岩油產業在聯準會(Fed)的寬鬆政策時期大舉擴張，過去10年投資頁岩油的資金高達1兆美元，頁岩油的基礎設備和人才技術在此時奠定了良好的基礎。美國頁岩油創造的工作機會和收入，讓該產業成為了過去帶領美國走出金融海嘯的新興產業之一。然而，現階段的低油價已經造成美國頁岩油業裁員超過10萬人，同時鑽油井數量在過去一年也大減了60%。去年累積有24間頁岩油公司的債務發生違約，15間頁岩油公司破產，信評公司標普(Standard&Poor’s)更把3/4的頁岩油公司債券都評為垃圾級債券。全球頁岩油企業在收入不如以往的情況下，有大約2000億美元的資產都等著出售求現。
當前原油還處於供給過剩的環境下，價格未來恐怕會持續下探，負債較高和營運體質差的頁岩油公司終將被淘汰，多數體質較佳的公司則會生存下來。這些生存下來的頁岩油公司，在油價下一次循環開始大漲時，將能夠浴火重生。回到需求端部分，其實中國經濟雖然正在放緩當中，但市場預估今年全球原油需求仍會增加130萬桶，亞洲中產階級對於汽車的擁有率還在穩定增加，從目前平均每1000人擁有60輛車的水平，預估可增加到80輛。
當油價開始反轉上漲，美國頁岩油業將準備好迎接新的黎明，這讓OPEC、俄國和伊朗等產油國相當擔心。多數的產油國都需要油價在高於80美元的水平才能平衡國家收益，不過美國頁岩油商卻只需油價在約40美元就能夠獲利。而且頁岩油公司能夠非常快速的恢復產能來搶佔市佔率，差別在於傳統產油商的開採計畫都需要多國企業和政府的長期合作，所以需要花費幾年才能正式開採，然而美國頁岩油業者在幾周內就可以得到企業和州政府的土地許可，能夠在未來幾個月內就開始產油。
過去5年來，美國頁岩油的鑽油井平均產能增加了至少400%，生產效率去年更提升了40%，技術的進步是美國頁岩油業之所以能夠強盛的原因。目前，美國也正在研發「頁岩油2.0」的技術，將使鑽油井變得更便宜，並且透過更多新的科技工具來提升生產效率。頁岩油過去幾年的崛起就猶如1990年代網路產業剛崛起一樣，有大筆的資金挹注到該產業，頁岩油業未來也將重覆網路泡沫破裂的過程，經過這一次油價暴跌的震撼洗禮過後，再透過「頁岩油2.0」帶領產業又一次的重生並變得更加興盛。
2016年油價預估仍會持續低迷，而且在伊朗解除經濟制裁後，百萬桶的原油也會再流入市場，原油業的競爭只會更加劇烈。這也是為何美國要發展「頁岩油2.0」技術如此重要，因為美國必須維持低成本的競爭優勢。有專家認為，美國政府應該盡快協助立法幫助頁岩油科技的發展，讓下一個世代的頁岩油開採技術能夠真的落實完成。這麼做也等同宣告全球產油國一個明確的訊號，就是美國頁岩油產業絕對不會被淘汰，不僅會持續留在市場上，而且透過技術的創新，將會不斷的進步和壯大。(文：楊智超)
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