平均壽命延長，老年時間也愈長。面對不可逆轉的老化過程，若能提前在年輕時期做好準備，擴大社交圈、調適身心變化，老年也能成為另一個自我實現階段。
上了年紀，皮膚逐漸失去彈性，皺紋愈來愈深，體力衰退，記憶力、腦力及學習力不如以往，身體毛病也陸續浮現。台北榮總高齡醫學中心主治醫師劉建良說，不少老年人因頭暈、失眠、睡不好、肚子痛、食欲不振等毛病就醫，檢查後問題不大，反倒是老化引起的焦慮、憂鬱等情緒，比起身體上的小病痛更嚴重，「藥物能改善症狀，卻難治療心情困惑。」
第一階段接受生理衰退
北榮老人精神科主治醫師蔡佳芬說，基本上，老化有三階段，首先是身體變差，老花眼、重聽、味覺不靈敏、走路易喘等五官退化，如果能接受變老的事實，較不易焦慮或憂鬱，不會一點小病痛或風吹草動，就不停跑醫院。
蔡佳芬透露，不少精神科患者都是從內、外或家醫科轉介而來，他們做過心電圖、超音波、心導管、抽血、斷層掃描、胸部X光等一連串檢查，才發現是心理因素導致身心失衡。
第二階段自我心理調適
若能順利接受身體退化，第二階段所面臨問題就是「我能做什麼？」蔡佳芬說，老人家應利用科技工具幫助老年生活，讓自己跟以前一樣活得獨立，不須依賴子女。例如，上下樓梯困難的老人家，可選擇有電梯的房子居住；老花眼看報紙很吃力，不妨使用iPad閱讀。
第三階段追求自我實現
坦然接受老化、又能獨立過活，老化的第三階段就是追求自我實現。
蔡佳芬說，小時候需要被照顧；青年時期勇敢追求自我；中壯年為了兼顧家庭與事業，蠟燭兩頭燒，可能被迫與現實妥協，自我漸被消滅；老年時期反而是重新尋找人生的階段。如果能提早規畫，有錢又有閒，年輕未實現的夢想，正好能利用這個時候完成。
家人協助 建立多重角色
不過，蔡佳芬說，老年人實現自我的方法可能與年輕時期不同，必須配合身體狀況調整。例如年輕想騎機車環島，老年人也能坐輪椅全台趴趴走。
「人生並非只有一種身分角色。」劉建良說，家人應想辦法，幫老年人多建立幾個角色，並結合興趣及專長，讓生活有重心。例如，會計師退休後，可到社區教導民眾會計成本概念，否則成天關在家裡看電視，什麼都不做，長期身體不動，反易誘發高血壓、血糖、血脂等三高問題。尤其身體因素會造成心情低落，情緒又可能影響健康，惡性循環恐使狀況愈來愈糟。
▇ 提早準備
退休能做啥？別自我設限
劉建良表示，退休仍要找事做，尤其是自己有興趣的事，提前做準備才能成功老化。他說，門診不少孩子帶著父母就醫，他常利用機會教導子女，而非父母，提醒他們年輕時就得培養興趣、擴大社交圈，提早為老年生活做準備，才不會退休後不知要做什麼，也沒有朋友。
至於未踏入職場的人，因重心一直在家庭，隨著孩子長大離家，還沒老化，就被迫面臨空巢期。家人不妨幫父母選擇適合的社團活動，如土風舞、插花班、社區服務或志工隊等，擴大社交有助成功老化。
值得注意的是，老人家千萬別自我設限，多接觸團體及新資訊，像受年輕人歡迎的臉書（Facebook），老年人也能經營社群網站；家人亦須調整與老人的相處方式，考量他們身體情況，講話應簡潔、音量放大，主動關心老人家的生活起居，常寒暄、多讚美。老化是人生必修課程，家人應與長輩一起面對。
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