用「人人為我，我為人人」來形容體內維生素四劍客可能也不為過──維生素A、D、E、和K──因為這些營養素和我們所攝取的天然食物來源息息相關，並且合作鞏固身體防禦系統以對抗各種疾病的攻擊。我們只要食用各種深色綠蔬和淡水藻類，就可以享受到這四種維生素有益健康之好處。不過，我們也同樣可以從陽光免費獲得所需維生素D。
試圖在實驗室裡合成這些維生素，萃取出其中「神奇療方」之作用成分，最後大多只能得到科學怪人般的怪成果。消除了天然食物中所有支持維生素發揮作用的營養輔助因子後，合成物不過是仿冒品的維生素，非但不是大自然創造出的神奇成分，還更像是化學藥品。
為了評估天然和合成維生素之間的不同，我們必須先從維生素A開始講起。維生素A是許多身體機能正常運作的必要成分，比方說，正常的細胞分裂和生長、胚胎發育、DNA合成、以及保持呼吸道、消化道、和泌尿道黏膜。維生素A對維持視力也很重要，因為它在光線轉換為電子信號的過程中有著關鍵作用。此外，維生素A還可以防止體內自由基造成的傷害。缺乏維生素A會導致黏膜乾燥，大大提高了感染的危險，也會導致在低光源環境中無法看清東西的症狀──稱為夜盲症。
β–胡蘿蔔素（beta–carotene）是維生素A前導素，身體用它來製造完整的維生素A。胡蘿蔔、葵花芽、紅椒、芒果、哈密瓜、高麗菜、花椰菜芽、以及菠菜和甘藍菜之類的綠葉蔬菜，都是富含此營養素的食物。通常，顏色越鮮豔的蔬果，含有越多的β–胡蘿蔔素。天然β–胡蘿蔔素和其他相關類胡蘿蔔素因子，才是身體能夠將之轉換成有用維生素A的真正維生素A前導素，而不是單獨分離出來的視黃醇（retinol，亦稱維生素A醇）。有充分證據證明天然維生素A和β–胡蘿蔔素可以促進免疫系統和對抗癌症。此兩種成分也是有名的抗氧化劑。
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