早在一九三○年代，何謂真正維生素便出現了定義上的分歧。有些健康專家將維生素定義為，只出現在真正的食物和植物中的一種天然複合物。這和那些想以人工方式合成維生素的化學家和科學家所認為的定義，具有極大出入。依照他們的定義，維生素是可以被單獨分離出來的合成化合物，和天然維生素成分具有某些類似結構。
許多著名的天然飲食和自然療法支持者，對於大製藥廠和其政府支持者不斷宣揚合成維生素之使用，提出嚴正的抗議。其中一位最早開始倡導天然維生素的英雄是瑞尤．李（Royal Lee）博士，他不僅是自然療法先驅之一，也是當時開發天然維生素以替代合成維生素的創始人之一。
李博士生長在美國威斯康辛州奇維爾鎮郊一處農場，他對科學和營養學的興趣啟蒙於在當地小學就讀時期。十二歲時，他在筆記本上記錄了一整本生物化學和營養學定義，並開始收集相關書籍。一九二四年，李博士自威斯康辛州馬凱特大學牙科學院畢業，大學期間最主要的研究議題是營養素對人體之重要性。他在一篇一九二三年的論文中概述了維生素不足對蛀牙造成的影響，並指出飲食中維生素的必要性。後來，李博士毅然決然地投入大量時間和資源，與合成營養素和合成維生素強化食品的支持者展開長期對抗。李博士相當清楚在飲食系統中添加合成維生素之風險。他不遺餘力為保存傳統自然療法所付出的努力、勇氣和貢獻，至今仍為世人所敬仰。
哪個維生素定義較為適當的爭論一直延燒至今日。爭議核心點在於，合成化合物是否可以被定義為維生素？又或者真正的維生素是否只能以天然形態存在於自然界中？
有趣的是，目前化學家們似乎佔了上風：大多數專業保健人士、天然食品零售商和社會大眾都接受了他們對維生素提出的定義。這並不奇怪，因為試圖改變集體意識通常得花上數年時間。與此同時，利潤高達數十億美元的保健產品業還每年投資數百萬美元，希望能夠影響和維持公眾意見之現狀。
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