泰拉．帕克柏
在一份重要的研究裡面，婚姻研究學者古特曼博士（John M. Gottman）和研究科學家柯瑞爾（Sybil Carrere）追蹤了一百二十四對結婚不到九個月的新婚夫妻。研究人員會「觀察」以及「編碼記錄」所有表示正向的動作和語言，像是喜好、認同、鍾愛、幽默和喜悅。他們也找尋更多表示麻煩、問題的訊號，包括輕蔑、好鬥、憎惡、跋扈、怨忿、畏懼、緊張、防備、嘀咕、悲傷，以及冷漠等等。
研究顯示，爭吵中那微妙的前三分鐘就可以為這場爭執下定論，決定這次的爭執有沒有建設性或是會不會損害到婚姻關係。事實上，華盛頓大學的研究裡，研究人員證明了觀看夫妻對話的最前面三分鐘，能幫助他們預測哪幾對夫妻會攜手走下去，哪幾對夫妻在接下來的六年裡就會離異。
也就是說，能夠小心、溫和處理衝突的夫妻們才比較有可能讓爭執有建設性，並強化（而不是弱化）婚姻關係。如果你在爭吵開始後的三分鐘裡處理得宜，你就不太需要去擔心修補彼此的關係。婚姻研究顯示，建設性爭吵跟破壞性爭吵最主要的差異之一，在於它們的開頭是從抱怨或是從批評出發。有時候，這兩者並不容易區分。下面以「家務事」為主題，來看抱怨和批評性爭吵的例子：
「我昨晚很沮喪，因為我回到家時發現洗碗槽裡還有一堆碗盤沒洗，地板還沒打掃乾淨。」（抱怨）
「我不過就開這麼一次會議，你為什麼就不能在哄小孩睡覺之後，把碗盤洗一洗？我在忙的時候，你從來就不會想過要幫忙。」（批評）
關於「性生活」的例子：
「我希望我們的性生活能夠更頻繁。」（抱怨）
「你從來都不想要做愛。你總是太累太疲倦。你到底怎麼了？」（批評）
關於「照顧小孩」的例子：
「我真的很需要幫手來安排小孩週末的活動。我也需要一些屬於我自己的時間。」（抱怨）
「你只會想到自己。你為什麼從來就沒想過我可能需要幫忙，或是我今天也可能想做一些事情？」（批評中語帶諷刺）
一旦了解抱怨和批評之間的差異，你就能朝著改善爭論品質的道路上走去。夫妻當然可以對彼此感到不開心，或甚至感到討厭。事實上，這是無可避免的。重點就在要把焦點放在讓人不舒服的行為上，而不是去做人身攻擊。當你的討論方式以批評、輕蔑或是諷刺開場，就表示後面有一連串的大麻煩等著你了。不僅不會贏得這場爭論，最後還會變得不快樂、不滿足，充滿負面的態度，這些都足以毀壞你的婚姻關係。
抱怨跟批評之間的差異有時候很細微，所以你選擇說話的用詞時就要很小心。在《為什麼婚姻不是成功就是失敗？》（Why Marriages Succeed or Fail）一書中，古特曼博士解釋道，抱怨有很明確的目標，而批評就比較廣泛也會包含責備，而輕蔑常會把侮辱加進批評當中。像「你老是……」「你從來都不……」等字眼就是訊號，告訴你，你對配偶的抱怨已經變成大範圍的批評了。當你跟配偶有爭執不愉快的時候，盡可能避免使用「你」這個字，而應該試著用「我」或是「我們」，來取代有責難語氣的「你」。
古特曼指出，比批評更糟的是輕蔑；批評讓人難過，輕蔑就顯得殘酷。我們在前面提過輕蔑的主要表現方法之一是翻白眼，這個表示輕視的姿勢「暗示」對方說的話並不重要。古特曼指出，蔑視代表了階級，是用來讓聽到刺耳話的一方感到被極小化。喊一個人的全名或是嚷出侮辱人的言語也都是輕蔑的表示，是看出婚姻有無陷入大麻煩的重要指標之一。
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