照顧外婆走完生命最後一程的那十年青春歲月，我明白陪伴需要安寧照護的家人，走最後一段人生路，是重要而有意義的。但是這樣的長期照護，不見得一定得落在家人的肩上。
熱血沸騰當看護 生活卻難以為繼
我當時選擇投降，但沒有選擇放棄，接下來的幾年，安養中心的看護工變成家人的延伸，幸運地讓我得到了一些喘息的機會，也讓我對於看護工的專業，有了比較深刻的認識，因為了解而更加尊敬。
日本少女漫畫家草花里樹轉型推出《看護工向前衝》，描述高中生百太郎眼見日本面臨高齡社會衝擊，熱血沸騰地去當看護，投入老人照顧。台灣媒體上，我記得也曾看到台灣照顧服務市場出現類似「百太郎」的年輕人，為老人洗澡、換尿布、整理家務，比如曉明社會福利基金會的男性照顧服務員石棠旭，在還不到三十歲的時候，就已擔任照服員七年之久。
他在媒體訪問中，表示他是高職機械科畢業，服兵役時因宗教信仰服替代役，在台中市政府公辦民營的居家服務資源中心照顧老人時，看到中心內失智老人像夢遊般到處遊走，走路中會突然失禁，大小便拉了一褲子，令年輕的他受到相當震撼。他退伍後不顧家人反對，想要做能夠繼續照顧老人的工作，於是成為曉明基金會的照服員，接受派遣到老人和身障者家中從事生活照顧。
這樣的工作，每月平均薪資僅1萬8000元，如果老人過世以致出現空檔，連生活都難以為繼。雖然妻子支持他的理想，但是身兼兩份工作，一天工作超過12小時，總收入仍然不超過3萬元。
外婆到安養中心前，我曾經做為一個家庭照顧者，因此更明白看護工這份理想的代價是很高的。
家庭成員愈來愈少 家庭照顧愈來愈難
外婆過世多年後的今天，只要是適當的場合，我時常會播放以家庭照顧者為故事主角的《我的灰姑娘》紀錄短片，讓更多人在短短十分鐘裡，看到這群人在社會上隱形的存在。頂著孝順、美德的光環，投入自己的青春和健康，換取家人生命的延續，但家庭照顧者無助的情緒和基本需要，卻時常無人聞問，只能苦撐到家人過世，才有卸下肩頭重擔的可能。
曾經作為台灣60萬個家庭照顧者之一，我特別能感受到現在的社會，家庭的成員愈來愈少，家庭照顧變得愈來愈困難，家庭其他成員也愈來愈難對家庭照顧者提供支持。照顧者通常得單獨面對生病的家人，就算其他家人可以給予協助關心，也很難完全體會照顧者的辛苦。家庭照顧者沒有休假，天天面臨的挫折感往往大過成就感，累積下來的壓力絕非一般人所能體會。
當然我可以學習先照顧好自己，學習肯定自己的努力，可是如果當年沒有充裕的經濟能力，不可能送到安養中心，仰賴看護工分攤責任，也就根本不可能維持一定的生活品質，更別說活在自己的夢想裡。就像家庭照顧者關懷總會秘書長陳穎叡說過的，以政府給付居家服務員每小時180元計算，每位照顧者每年為國家節省118萬元，60萬家庭照顧者年產值其實高達7000多億元。平均每個照顧者要承受身心煎熬長達6.54年，高達二成五甚至10年以上。
看護工的工作與其說是照顧，其實更像是交換生命的歷程，分攤受照顧者家人的重擔，用他們的青春和健康，換取受照顧者生命或長或短的延續。偉大的看護工，你們辛苦了！
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